1.
掌心相对，契约落成。
隔着一步远的距离，两人深深望进对方的眼睛。“信任”绝非易事，纵然承诺容易，击掌容易，可身体力行毕竟不同。她们知道，偏偏又执拗地盯着对方，仿佛坚信食言之人不会是自己。
“既然你的一切都是我的，宝物先交给我。”前桥道。
赵熙衡默默从怀中掏出一个包裹，剥开外皮的同时为她介绍。
“你说安吉下了毒，我却觉得不像，她现在动手为时尚早，我反而怀疑与‘宝物’有关。自拿到它后，我须臾不离，昼夜参悟，身体也愈发糟糕。”
说话间，“宝物”已褪去层层包裹，呈现了粗糙的真容。
灵山密林在刻工刀下抽象成条条弯曲的藤蔓，尽头缠向一个婴儿的襁褓，树与人融为一体，仿佛树木给人新生，也像吸收人为养料。放在耳边晃晃，没有任何声音，这让前桥愈发怀疑。
雕镂如此粗犷，材质非金非玉，简直没有任何足以辨认的特点，如何确定它就是所谓“宝物”？赫颐族人凭什幺寻找？或许有图可以索骥，既然执之能号令杀手，又为何遗失两百年来都没人动过仿造的心思？
这很奇怪。若真如赵熙衡所言，此宝有毒，就更奇怪了。
该不会是假的吧？
或许这是他想出的借口，听闻有毒，她就不会轻易拿走了。
诸多猜测像沸腾的气泡先后涌出，前桥突然意识到，这已脱离了“以真心换真心”的初衷。
谁让教训太过深刻，面对赵熙衡她总下意识多想一层，这是明智之举，却不能让她好受。她们的关系好像卡在一个不即不离的地方，每次拐点都充斥着猜忌和衡量。
“你是不是……还不信我？”
前桥回神，发现赵熙衡一直在观察自己的面色，稍微犹豫后道：“我信，只是它如何对你施毒呢？你觉得是皮肤接触吗？”
“我猜是这样，所以流鼻血后就用布裹着它了。”
可是还没见好。
前桥将“宝物”在手中转过几圈，打量每处枝蔓的走向，忽然借着灶火望见了一些飞舞的光点，她起初以为是飘尘，并未在意，可是旋即想到赵熙衡已经快把“宝物”盘包浆了，怎幺还能有灰？
莫非有缝隙吗。
她重新研究刻饰和纹路，良久，突然将指甲卡在某处错位的藤蔓上，微微用力。“咔哒！”宝物上方应声弹开一个盖子，更多浮灰化作光斑飞出。她看着赵熙衡，对方瞪大了眼睛。
“你怎幺发现的？”
“须臾不离，昼夜参悟……也不知道你在干什幺。”前桥嫌弃道。
“宝物”并非空心，里面被什幺东西满满地塞着，前桥刚要进一步查看，手就被赵熙衡握住。
“我来，小心有毒。”
他凝眉细视，又试探地甩甩，察觉有所松动，索性起身抡臂发力。空中立即炸响了尖锐的爆鸣，竟有一截藤蔓被甩出柱体，螣蛇般在空中弹动，也带出了铺天盖地的烟尘。
赵熙衡惊呼之下，呛得大声咳嗽。前桥下意识眯起双眼，却见赵熙衡双膝一软跪在地上，他捂住口鼻，指缝中却涌出两道鲜血，滴滴答答落在地上。
坏了！还真有毒。
赵熙衡不忘抽空对前桥打手势，不用他提醒，前桥的腿已经在往室外跑了，可刚到门口她又屏息折返，将赵熙衡身后的窗子一把拽开。
风吹低了毒尘的浓度，前桥尽力拉他，可惜赵熙衡沉得像头死牛，她只能对着门口叫：“快来人，你们陛下要驾崩了！”
凌乱的脚步瞬间踏遍“凶案现场”，倒霉的赵熙衡终于被七手八脚擡出去了。
——
2.
“宝物”放在通风处散毒，前桥看看不远处的树下，赵熙衡在护卫帮助下用水囊冲洗鼻腔，血没有流得那幺吓人了，但咳嗽几乎撕心裂肺。他说冲水会好一些，转眼就用空了好几个水囊。
前桥实在忍不住了，走过去道：“跟我回去吧，你这样子还想命令赫颐全族？别为了个子虚乌有的传闻，把性命和江山都折进去了。”
赵熙衡声音沙哑道：“我不是为命令赫颐……才回来的。”
“那是为什幺？”
赵熙衡擡眼窥她的表情，道：“我说实话，你不可骂我。”
“都这时候了，你还担心被骂，想想自己的命吧。”可是赵熙衡执拗地看着她，前桥只能道，“我发誓，不骂你。”
这又是个明知不可能实现的誓言，赵熙衡看了她一会儿，才道：“我来时带了个同伴，走时把他留在深山里了，若宝物有毒，我怕他也受影响，如今是想救他出来的。”
同伴？前桥心中一动：“谁？”
“一个熟悉灵山的卫兵，”赵熙衡撒谎脸不红心不跳，还反问道，“否则还能有谁？”
总不该是何缜，这两人在一起的场面总是剑拨弩张，更甚者鼻青脸肿——何缜也没理由帮他。
“你有进步了，还知道回去救人。”前桥道，“必须亲自去吗？你把路线标记给我，我带人去不行？反正有‘宝物’在手，命令赫颐族放人，又有何难？”
赵熙衡岂敢让她带队营救何缜？当下硬着头皮道：“非我去不可，若非见到我回来，他为不落在敌人手中，会服毒自尽的。”
他一心营造对方是死士的假象，前桥倒是没再质疑，只是看他精神萎靡有些担心。
“先休息一夜吧，你若有所恢复，还撑得住，明日我陪你去。”
赵熙衡垂头点了点，前桥便去收拾干草铺床了。她身影消失后，赵熙衡擡手甩了自己一巴掌，把周围的士兵吓了一跳。
明明决定真诚相对，他还是说了谎话，他哪敢说真话呢？只要说出那人的名字，不出意外，自己一定会被抛下，眼睁睁看她奔赴重逢之约。
撒谎的技能又那幺娴熟，每当察觉危险，借口就自动酝酿出来了。赵熙衡咳嗽着，自虐地不再用水冲刷口鼻，感觉灵魂封印在一个漆黑的洞里。
没人参悟机关，开启沟通的大门，他就只能顶着毒气，往更深处走去。
——
3.
至夜时房里充斥着高低起伏的鼾声，还有永远低沉压抑的咳嗽，前桥睡不着，枕着手臂琢磨乱七八糟的心事，当思路再次被咳嗽声打断，她终于起身过去。
“还是很难受吗？”
“头疼，嗓子也是，”赵熙衡恹恹道，“这毒厉害，我好像发热了。”
前桥探手试他额头，果然烫得厉害，那个擦嘴的布条已经被他攥热，前桥用水将它浸湿，敷在他额头上。
“你趁早回去，让御医给你看看。我去帮你找人，总有办法把人弄晕了擡出来。”前桥正色道，“这不是儿戏，赵熙衡，你还要命不要？”
“万一御医束手无策呢？届时我还是难逃一死。不如先找到人，然后拿着‘宝物’索要解药。”赵熙衡道，“我还撑得住，剩下的路比回去短一倍，我很熟悉。”
他都病成这样了，临睡前还是嘱咐护卫收好“宝物”，放在一个他够不着但是看得见的地方。
“其实你还是舍不得把‘宝物’交给我吧？”前桥盯着他，突然道。
赵熙衡却剧烈咳嗽起来，像是打岔，也像示弱。他发过誓，还是不想交出宝物，那有什幺办法？就像自己发过誓，仍旧不信他。
赵熙衡咳得都快背过气去了，旁观“表演”一会儿后，前桥突然疑心那不是演的，于是帮他拍背顺气，赵熙衡断断续续地开口了。
“你果然是这幺看我的……”他咬牙道，“我有什幺不能给你……别说‘宝物’，若击掌后，你拿走的是我的命，我都不会犹豫半分！”
“我……好，我不该随意揣测你的。”前桥把水囊递给他，又点了火折子给他照明，“可谁让你就是不回去，明明身体都这样了……”
赵熙衡水喝的像上刑。他精心挑选的衣服早就邋遢得惨不忍睹了，火光照亮胸前一道蜿蜒的血痕，也许是觉得刺眼，他徒劳地用手指擦着，又发觉其弯曲的样子很像那根藤鞭，手便悬停在半空中。
“你说它会不会，就是这个意思？”
“谁？”
“‘宝物’……驭人者反害其身，贪生望权者速死，留仙，我怕不是要命尽于此了……”
前桥无语了：“这又是从何说起啊。”
“我有个秘密，没对别人讲过，我以前是不信的，可如今愈发相信了，”赵熙衡落寞道，“——其实我活不过三十岁。”
前桥一默：“什幺意思？”
“小时候，宫中有个观星的法师为我摸骨，说我未及三十，就要横死。父皇因此对我愈发冷落，为求和荆国，便以我为质……反正命不长久。”赵熙衡为了说这番话，喘得上气不接下气，“我今年三十了，或许那神棍真有点本事呢？”
他的确曾经没到三十就横死，就算神棍有点本事吧，那也应在了前世，与今生无关。前桥有些苍凉的感慨，又觉得赵熙衡实在不可理喻——他一早知道自己活不过三十，怎幺还那幺爱折腾？
“你们一家，只有你在好好活着。”前桥微带嘲讽道，“若这也叫‘横死’，你那短命的父兄难道是‘竖死’？”
嘲讽是高级语言，可惜赵熙衡脑子已经烧开锅了，他听不明白话，只是一味絮叨，像怕停下来就再也说不了话似的。
“三十岁，我早知道自己能活到三十岁，还要争那些带不走的东西……我明明回到荆国了，明明见到你了，竟然还兜圈子，我还在……我都不知道自己在做什幺。”
这个已经当上皇帝的人，又不满意了。
“父皇死时，说自己命不该绝，我说帝王和父亲当成他那样，早该死了……我昭告天下，还清明于社稷，还有愚忠之臣口呼‘万岁’，触柱随之……‘万岁’，我即位后，也唤我‘万岁’……
“哪里有‘万岁’？百姓懂什幺‘万岁’，只要吃好穿暖，谁居高位、谁来执鞭有何干系……王侯将相都被这两个字骗了，一心想做名垂青史的事业，折腾一生，也不过留下一行片语……”
他说着说着，言语中竟然染上哭腔，前桥脚都蹲麻了，对他的呓语几乎无法共情。在她眼中，赵熙衡是捡了大便宜的，三十而亡至少比之前好吧？最起码他当上了皇帝。
可还是那样，吃着碗里看着锅里，总也不满意。
“你现在又觉得当皇帝没意思了，可若你选择追随我，也会觉得没意思。”前桥道，“得学会满足了，赵熙衡，没有‘如果当初’，当下就是最好的。”
“你们当下是好了，我死后，会更好……”他又能听见她的话了，不仅听见，还把手腕盖在眼睛上，颤声道，“我死了对谁都好，安吉和孩子名正言顺，你们也不必费心处置我这个傀儡……没有我，你更好，你早就和他团圆了……你本来也不记得我，来这儿是看望安吉的，若非我把珉儿带走……珉儿真的很像你，我真的，我好想你……”
他留遗言似的东一句西一句，说到最后突然变成哭诉，把周围的鼾声一个个吓停了，惊醒的护卫们大气都不敢出。
“我好想你，我这些年在干什幺啊……”
前桥唯剩一声无力的喟叹，当下赵熙衡听不见她，她也不想当众与他掰扯不清，也许压抑的内心就差一场痛哭，哭出来就好了吧，她起身回去躺着。
耳中的哭声越来越大，她转过头，看到侍卫们若即若离地围了一圈，其中一个手拿帕子，瞪着眼睛看她。
“陛下他，烧得厉害，凉的湿帕子转眼就成温的了……”
你们真是……要你们有何用啊？前桥只能又爬起来，使劲将温热的帕子甩凉，可是放在赵熙衡头上没一会儿又热了，他现在像一个爆哭的平底锅。
这样干耗着不是办法，前桥将手探入他的衣怀，摸出一份地图，努力识别上面的标记。
得趁夜带他进山，用“宝物”命令赫颐人交出解药，至于那位手下，让他再等一等，先救活赵熙衡再说。
当下不再犹豫，是夜，前桥亲点三人跟随，余人机动待应，那三人轮流背着赵熙衡，往赫颐族部的方向进发。
——
4.
赵熙衡是半路醒的，身体大概还昏着，但精神生生吓醒了，随即他发现周围是熟面孔，定下心问前桥道：“我们要去哪？”
“把你带到个不会被束手无策之人围住参观的地方，”前桥猜他已经忘记了刚才的哭诉和对话，“我打算命令他们交出解药，如果‘宝物’名副其实的话。”
赵熙衡道：“可若是假的呢？先停一下，容我看看方位。”
前桥示意护卫将他放在地上，赵熙衡先是将脸贴上草地，因冰凉的露水叹了句“舒服”，才撑着身体对比星星和地图，确认了所在位置。
“歪了……”他刚说一句，就被前桥捂住嘴巴，三名护卫也伏低身体，屏气凝神地躲着。
从前方树丛的黑影中走出两个人，其中一个正对另一个喋喋不休，他们的兴语带着浓厚的方言，前桥听不懂，倒是赵熙衡侧着耳朵，听得认真。
他们马上就要接近众人的藏身处，大家瞬间警戒起来，前桥还在担忧弓箭来不及应对近身之敌，就见赵熙衡以病人绝不会有的利落将铁扇握在虎口。
这到底是装病还是肌肉记忆啊？前桥又搞不懂了。
一步、两步、三步。两人在几乎呼吸相闻处停下，一人抽出腰间的兵刃，朝着面前一株小树砍去。铁扇的机括差点就被赵熙衡按下去了，幸好他有过一些经验，在砍倒那棵树后，两个赫颐人哈哈笑着，像在对那兵刃赞不绝口。
前桥背对着两人，动也不敢动，赵熙衡原本坐在她身旁的树后，突然探出半截身子，做了个非常危险的瞭望，把她吓了一跳，好在他有惊无险地缩回来了。
她在黑暗中找寻赵熙衡的眼睛，无声地质问他在发什幺疯，却发现他的眼神变了。
是看见什幺了？
两个赫颐族人最终还是走了，等一切声音重回寂静后，几人才敢活动发麻的手臂。
“他们只有两个，我们方才可以亮出‘宝物’试试他们的态度来着，若是不认，那就是‘宝物’有问题。”
从紧张情绪中脱离后，前桥后知后觉道，她觉得赵熙衡一定也紧张过头，忘了这点，可是此刻的他心思好像没在此处。
“你想什幺呢？”
他着急道：“我们得跟上他们！”
“对，跟上他们，试试“宝物”。”
赵熙衡从地上滚了起来，他不要人背着，好像病痛突然没有那幺严重了，后来前桥才知道，那是他吓出一身冷汗，头都没那幺疼了。
两位赫颐杀手方才试的剑，他认出来了，多年前被成璧随身携带，就在前不久，何缜用它和自己过了招。
何缜不是在山洞里吗？怎幺会被抓呢？赵熙衡心乱如麻，连咳嗽都吓没了，竟然能双腿跟着不掉队。五人摸索到那两人身后时，赵熙衡再次确信，那真是何缜的剑。
还好前桥没发觉，还好她一向有点夜盲。赵熙衡冲手下做了个手势，那三名护卫立刻隐匿身形，包抄过去。
赵熙衡帮不上忙，三个对付两个还是有些棘手，为防止有人大叫扩大影响，在一人被制服捂嘴时，前桥当机立断，张弓射向另一人的心口。也是同时，赵熙衡的暗器射穿了对方的头颅，那人终究一声不吭，栽倒在地。
余下的活口恰好是拿着何缜配剑那个，挣扎中兵器已经落地，被护卫扭住双手，塞住口腔。赵熙衡手握藤鞭道：“看清楚了，这是赫颐族‘宝物’，我命你放弃反抗，束手就擒！”可惜那人不听他的，仍旧挣扎。
赵熙衡的脸色愈发难看，传言难道是假的？那他前期付出的辛苦，如今中的毒，又算什幺？
前桥脸色也有点难看，命那护卫道：“你把剑拿给我。”赵熙衡紧张地看着她，果然还是认出来了，前桥道：“他怎幺有何缜的兵器？！”
这下完了，头晕立刻来袭，赵熙衡跪倒在地，好在脑子转的快，下意识反问道：“何缜的剑？你没看错吗？”
“没错，这幺丑一根……你带来的人不会是何缜吧？”
赵熙衡正色道：“当然不是，但我确实打听到他活动在兴国附近，难道他入了灵山？”
前桥此刻没空验证他几分真几分假，心早被那失主的剑带走了。
“你问他何缜在何处？”
赵熙衡扶着树站了起来，唯一庆幸的是他肩负着翻译重任，前桥听不太懂方言，最起码能隐藏掉不利的口供。
谁知他问出的回答出乎意料——何缜被缴获在族长的大帐。
赵熙衡更懵了。再问何缜如何，那人便称不知，赵熙衡知道赫颐族人行事狠辣，生怕何缜凶多吉少，当即向前桥道：“我们兵分两路去王帐救人，我带上一名护卫足矣，剩下的人跟着你。我正面谈判，你藏在暗处，若赫颐族人知道兴国国军和荆国储君同在，他们保不齐选择破釜沉舟，我们分开，反而有利。”
“你怎幺谈判？”前桥道，“你身体都这样了，他们先下手为强怎幺办？”
赵熙衡道：“我拿着‘宝物’试试，若不好用，就以兴国国君的身份威胁，若再不行，还有你在。我现在跟你说，一会儿若救下了他，该怎幺走……”
赵熙衡掏出地图，用指甲刻下一道标记。接着又假设几种情况，把路线全安排好了。他如此熟悉，一定做过不少准备，前桥问道：“你若走不掉呢？”
赵熙衡把地图交给她：“我自有退路。”
这很冒险，他这副样子和块无主的熏肉没什幺两样，赫颐族人随时可能上去咬他两口，咬死了就是半壁江山。他能为何缜做到这步，令前桥倍感惊讶。
“我说过帮你留意他的行踪，助你完成五年之约，说到做到。”像是了解前桥的疑惑，赵熙衡说得正义凛然，随后声音一沉，“如此就是死了，我的良心也不会不安。”
“赵熙衡，”前桥突然将他唤住，抓着他的手腕举起，将掌心贴在自己手上，“我们击掌为誓。”
虽然知道它已经没有任何效力了，赵熙衡还是点了点头。
“不光带回何缜，还要带回你自己。上次击掌你说过命是我的，那就在我拿走它之前，别交给别人。”前桥看着他的眼睛道，“我不想带走一个，留下另一个。你别的可以骗我，这个不行，我别的可以怀疑你，这个不行。”
赵熙衡一愣，咳嗽两声，点了点头，那只手就从掌上滑落了。他看着前桥身影消失在树林中，想着她那些话，压在心头的自责突然没有那幺沉重了。
上次没做到，至少这次做到。他收敛心神，握紧鞭子，向前走去。
——
5.
当赵熙衡走到族长帐前时，眼前所见吓了他一跳。
一座巨大的木头架子上绑着个人，不用看也知道是谁，木头架子下方有个篝火堆，他眼睁睁看着两个人执着火把接近，将那团篝火点燃了。
何缜被照得发光，周围全是围观者，这场景像他们把何缜当成一块羊排。赫颐族吃人吗？赵熙衡惊讶地想，否则弄这副阵仗是干什幺呢？
他随后就知道答案了。
何缜大骂道：“我怎幺知道那不要脸的东西带着‘宝物’跑哪去了！”
赵熙衡咳嗽两声，从阴影里走出。纵然他穿得十分邋遢，身上还有不少干涸的泥巴和血迹，头发还打着绺，可这两步还是让他走得气定神闲，宛若上朝。
“朕在此。”他朗声却沙哑道，“赫颐族长速来接驾。”
“你还有脸回来！”上方传来一阵暴喝，把他震慑人的王霸之气喊没了半截，“我快被你害死了！”
赫颐族并不是那种对他跪下磕头的附庸国，一时间很多把刀剑架在脖子上，何缜见状闭了口，赵熙衡却仍旧气定神闲。
“朕乃兴皇，谁敢造次？今有赫颐族宝物在此！尔等可识得此物？族长当亲来跪拜，以示臣服！”
他说着，亮出藤鞭，可惜仍旧没人回应，唯有何缜道：“他跪拜不了！你说那些废话，你的人呢？军队呢？这事儿得打，谈不了的！”
前桥藏在后面，心都提到了嗓子眼里，生怕何缜因口无遮拦变成一块烤羊排，还好此时赵熙衡吸引了全部火力，无人顾及何缜。
赫颐族的王帐里倒是走出一个人高马大的汉子，冷冷地打量赵熙衡几眼，便伸手要他交出鞭子，赵熙衡冷笑道：“只有族长能跟我说话，你不配拿它，叫族长出来。”那人旋即要抢，被护卫拦了一下，赵熙衡迅速将鞭子举到何缜身下的篝火旁。
“别冲动，否则我烧了它。”
他已经看出端倪，即使“宝物”无法命令族人，仍有重要作用，虽然不知用途为何，但拿着它就有了主动权。果然没错，那人投鼠忌器，忿忿地看了他一会儿，就转身回去了。
赵熙衡压抑着咳嗽耐心等待，再出来时，竟然有四个那样精壮的汉子，可他们做的事相当奇怪，他们在擡一口大缸，似乎里面装着什幺。赵熙衡面色愈发凝重，他看见那缸子口浮着一颗人头，以为是什幺将尸体装入缸中的酷刑，用来杀鸡儆猴，直到人头动了一下，才发觉是有人坐在缸里。
那缸子被放在他面前，里面的人皮肤泡得苍白，头发不剩几根，露出缺了几颗牙齿的嘴，冲他阴恻恻地笑。赵熙衡没由来地感到一阵阴寒。
“这是什幺，我要见赫颐族长。”
身旁的汉子凶神恶煞地点头：“这就是我们族长。”
那人打量着他：“你叫赵熙衡？我认得你太爷爷，你和他长得很像，只可惜他桃花太盛，死在温柔乡。”赵熙衡反感道：“说那些做什幺？这是赫颐族‘宝物’，我要你率领族部归服。”
“原来是你当了小偷。”那人将眼睛觑起，看不清似的，赵熙衡虽然迟疑，还是往前送了一下，那人几乎把混浊的眼球都贴在藤鞭上了，周围安静得可怕，赵熙衡刚想收回双手，对方竟然一口咬在鞭身上，把他吓了一跳。
“你这是……”这东西有毒啊，老头儿在做什幺？！赵熙衡往回拽，老头死不松口，他本就生了病，撑出一副架子，内里已经虚空，为让藤鞭不至于脱手，干脆扔了隔绝的布包，徒手拽住握柄和鞭尾。有了摩擦力加成，老头牙被拽豁了一颗，他终于一屁股摔在地上。
“你疯了吗？此物有毒！”
老头却口中流血，陶醉地品咂从藤鞭上咬下的一点纤维，命令左右道：“他再不放手，就将他双手砍了！”
一时间数十人围了过来，赵熙衡迅速将鞭尾在手上缠了两圈，那里在方才的“拔河”中勒出了血，可他顾不上毒不毒了，何缜还在火上烤着，人们都围着他，这是个声东击西的好机会，但他也没有一击即中的把握。
他转身回头，看见树丛里埋伏的前桥已经在张弓待命了，当下明白她也觉得此时正是时机，于是在闪过一人围攻的同时，将鞭子从手上摘下，用力掷向篝火！老头儿一惊，喊了句“宝贝”，便有数人纵身飞出，火中救鞭。
赵熙衡奋力举起何缜那把佩剑，扔了剑鞘将剑身往他身上掷去，在何缜的惊呼声里插上了固定肩膀的木头桩子，脖子上的绳索被射断了，一枚箭矢也从身后射来，正中何缜腕边，何缜感觉有物，立即停下不动，尽力分开双腕，而后便是三箭连发而至，将束缚手腕的绳子尽数切断。
他已经有了准备，在滑下去的同时反身抱住木架，纵身一跃逃离篝火，赵熙衡余光见到，松了口气，面前一名敌人脖子中箭，倒在地上，他对仍旧瞄准的前桥道：“快带他走！”
何缜也终于认出了搭箭救人者是谁，当下惊喜唤道：“仙姐！”
